Kahdeksantoista suomalaispelaajan NHL-kausi on päättynyt runkosarjaan, mikä mahdollistaa osan pelaajien osallistumisen kevään MM-kisoihin Tshekissä.
Vaikka NHL:n runkosarjasta on jäljellä vielä kaksi kierrosta, pudotuspeliin etenevät joukkueet ovat jo kaikki selvillä.
Itäisen konferenssin viimeinen pudotuspelipaikka varmistui dramaattisesti keskiviikon vastaisena yönä.
Detroit Red Wings, Pittsburgh Penguins ja Philadelphia Flyers jäivät kirvelevästi ulos idän konferenssin pudotuspeleistä.
Suomalaispelaajista Detroitin puolustaja Olli Määttä, Pittsburghin hyökkääjät Valtteri Puustinen ja Jesse Puljujärvi sekä Philadelphian puolustaja Rasmus Ristolainen edustavat näitä joukkueita.
Suomalaisista pelaajista kausi päättyi idässä myös Buffalon maalivahti Ukko-Pekka Luukkoselle ja puolustaja Henri Jokiharjulle, New Jerseyn sentteri Erik Haulalle, Ottawan maalivahti Joonas Korpisalolle, Montrealin hyökkääjille Joel Armialle ja Jesse Ylöselle sekä Columbuksen hyökkääjille Patrik Laineelle ja Mikael Pyyhtiälle.
Läntisessä konferenssissa kausi päättyi kuudelle suomalaispelaajalle. Joukkoon kuuluvat St. Louisin Kasperi Kapanen, Seattlen Eeli Tolvanen, Arizonan Matias Maccelli ja Juuso Välimäki, Anaheimin Urho Vaakanainen sekä San Josen Mikael Granlund
Vaikka 18 suomalaispelaajan NHL-kausi päättyy runkosarjaan, vain harva heistä on lopulta käytettävissä Leijonien riveissä kevään MM-kisoissa Tshekissä.
Sopimustilanteensa vuoksi MM-jäillä Leijonia voisivat vahvistaa Granlund, Maccelli, Määttä, Haula, Armia, Korpisalo ja Puljujärvi.
Granlund olisi Leijonille huomattava vahvistus, koska San Josen ykkössentteri on suoriutunut vahvasti heikkotasoisessa joukkueessa.
Tämä 32-vuotias luotettava taituri on merkinnyt 68 ottelussa tehot 12+47. Granlund oli viimeksi loistava MM-jäillä toissa keväänä, jolloin hän toimi Leijonien ykköshyökkääjänä ja Suomi voitti MM-kultaa.
Maccelli olisi erittäin mielenkiintoinen vahvistus Leijonille. Tämä 23-vuotias pelintekijävirtuoosi on tämän kauden kuudenneksi tehokkain suomalainen NHL:n runkosarjassa.
Maccelli on pelannut nuoren uransa parhaan kauden saavuttaen 81 ottelussa tehot 16+40. Arizonalla on vielä yksi ottelu runkosarjaa jäljellä, ja Maccelli ei ole aiemmin edustanut Leijonia arvokisoissa.
Armia, kokenut 30-vuotias porilainen, oli jo toissa keväänä MM-kotikisoissa Leijonien luottoratsu. Hän pelasi nousujohteisen kauden Montrealissa, aloittaen kauden farmikomennuksella, mutta saavutti lopulta Montrealin riveissä NHL-uransa maaliennätyksen 17 osumalla.
Haula, 33, suoritti tasapainoisen kauden New Jerseyssa. Joukkueen kapteenistoon kuuluva Haula keräsi 76 ottelussa tehot 16+19. Tämä rakettimaisen nopea kahden suunnan hyökkääjä on aikaisemmin edustanut Leijonia MM-kisoissa keväällä 2014.
Määttä, 29, on tämän kauden päättäneistä suomalaispuolustajista ainoa, joka teoreettisesti voisi vahvistaa Leijonia. Kaksinkertainen Stanley Cupin voittaja pelasi Detroitin puolustuksessa tällä kaudella 72 ottelua, tehden 4 maalia ja 14 syöttöä. Määttä oli Jukka Jalosen luottopuolustaja viime kevään ja kevään 2021 MM-kisoissa.
Korpisalo, 29, oli yksi tämän NHL-kauden kolmesta suomalaisesta ykkösmaalivahdista. Hänen avauskautensa Ottawassa oli kuitenkin haastava. Korpisalo pelasi 55 ottelua, joiden torjuntaprosentti oli 89 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,27. GSAE-tilaston mukaan, jossa hänellä oli -16,1, Korpisalo oli runkosarjan heikoin ykkösvahti.
Jokerikorttina Leijona-spekulaatioihin voisi lisätä vielä Puljujärven. Tuplalonkkaleikkauksesta toipunut 25-vuotias laitahyökkääjä palasi NHL:ään ja pelasi Pittsburghin alempien ketjujen riveissä rajallisella peliajalla. Puljujärvi saavutti 21 ottelussa tehot 3+1.
Monen suomalaispelaajan sopimus päättyy tämän kauden jälkeen, mikä voi olla este heidän osallistumiselleen MM-kisoihin. Tähän joukkoon kuuluvat Luukkonen, Jokiharju, Välimäki, Tolvanen, Puustinen, Kapanen, Vaakanainen ja Ylönen.
Columbuksen 25-vuotiaan suomalaistähden, Laineen, kausi päättyi jo tammikuun lopulla, kun hän osallistui NHL:n ja pelaajayhdistyksen tuki- ja hoito-ohjelmaan.
Lisäksi Philadelphian 29-vuotias luottopuolustaja Ristolainen on ollut loukkaantuneiden listalla eikä ole pelannut helmikuun alun jälkeen.
Lähde: Ilta-Sanomat