Leijonat astuu uuteen aikakauteen, kun Antti Pennanen ottaa Jukka Jalosen paikan miesten A-maajoukkueen päävalmentajana. Jo debyyttikaudellaan Pennanen kohtaa kovan haasteen, kun Leijonat osallistuu uudenlaiseen NHL 4 Nations Face-Off -turnaukseen.
Leijonat astuu uuteen aikakauteen, kun Antti Pennanen ottaa miesten A-maajoukkueen päävalmentajan tehtävät Jukka Jaloselta. Pennanen kohtaa heti kovan haasteen debyyttikaudellaan, kun joukkue osallistuu uuteen NHL 4 Nations Face-Off -turnaukseen.
Leijonien tulee ilmoittaa helmikuussa pelattavan 4 Nations -turnauksen pelaajalista marraskuun loppuun mennessä.
Suomi osallistuu täysin NHL-pelaajista koostuvaan 4 Nations -turnaukseen Kanadan, Yhdysvaltojen ja Ruotsin kanssa. Turnaus pelataan 12.–20. helmikuuta Montrealissa ja Bostonissa.
Turnaukseen osallistuvat maat nimesivät jo ensimmäiset pelaajansa 4 Nationsiin kesän alussa. Leijonat valitsi Nashville Predatorsin maalivahdin Juuse Saroksen, Dallas Starsin puolustajat Miro Heiskasen ja Esa Lindellin sekä hyökkääjät Sebastian Ahon (Carolina Hurricanes), Aleksander Barkovin (Florida Panthers) ja Mikko Rantasen (Colorado Avalanche)
Lisäksi esimerkiksi Dallas Starsin Roope Hintziä voidaan pitää lähes varmana valintana. Rajatapauksia kuitenkin riittää, ja Leijonien taustalla onkin käynnissä jo vahva NHL-koneisto.
Kulisseissa yksi nimi nousee nyt erityisesti esiin: Columbus Blue Jacketsin entinen GM Jarmo Kekäläinen.
– ’Keklu’ on ollut meille suuri apu. Hän kävi jo harjoituskaudella ja nyt kauden alussa seuraamassa pelejä. Sieltä rapakon takaa saamme raportteja pelaajiemme suorituksista, mutta pelien näkeminen paikan päällä omin silmin on aina eri asia. Hänellä on nyt merkittävä rooli pelaajatarkkailussa, Leijonien GM Jere Lehtinen kiittelee.
Kekäläinen toimii tulevassa neljän maan turnauksessa Leijonien apulais-GM:nä. Toisin sanoen hän tukee Leijonien GM Jere Lehtistä pelaajatarkkailussa ja joukkueen rakentamisessa.
Pohjaidea
Leijonien GM Jere Lehtinen ja maajoukkueen uusi päävalmentaja Antti Pennanen suuntaavat Pohjois-Amerikkaan ensi viikolla Karjala-turnauksen jälkeen.
– Ajatuksena on, että näemme Kekäläisen paikan päällä Pohjois-Amerikassa. Käymme katsomassa samoja pelejä ja tarkkailemme pelaajia, joiden otteita haluamme nyt nähdä. Kaikkia pelaajia ei ehdi nähdä, eikä kaikkia myöskään tarvitse tarkkailla samaan aikaan, Lehtinen selventää.
Leijonien pelaajatarkkailussa on mukana myös NHL-seura Florida Panthersin apuvalmentaja Tuomo Ruutu, joka tukee Suomen valmennusta helmikuun turnauksessa.
Koko neljän maan turnauksen, NHL 4 Nations Face-offin, perusidea on, että NHL on pitkään halunnut palauttaa niin sanotun World Cupin normaaliin päiväjärjestykseen. Kansainvälisessä jääkiekossa on jo pitkään eletty poikkeuksellisia aikoja, kun parhaat pelaajat eivät ole kohdanneet toisiaan maajoukkuekilpailuissa.
NHL-pelaajat eivät ole osallistuneet kahteen edelliseen olympiaturnaukseen, eikä World Cupia ole järjestetty vuoden 2016 jälkeen.
– Tästä alkaa nyt jatkumo, kun olympialaiset pelataan ensi vuonna, Leijonien GM Lehtinen muistuttaa 4 Nations -turnauksen alla.
NHL-pelaajat palaavat olympialaisiin vuonna 2026 Italiassa, ja NHL on mukana myös vuoden 2030 kisoissa Ranskassa.
– Olemme kaikki odottaneet, että NHL-pelaajat pääsevät pelaamaan vastakkain myös maajoukkuekilpailuissa. Tämän lisäksi olympialaiset tulevat vielä perään. Tämä on oikein hyvä järjestely, Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen sanoo viitaten siihen, miten Leijonien tämänvuotinen kausirakenne eroaa aiemmista.
Erikoisuus
Maallikko saattaisi kysyä, miksi vain neljä joukkuetta? Miksi ainoastaan Kanada, USA, Ruotsi ja Suomi pelaavat keskenään?
Suurin syy piilee turnauksen säännöissä.
– Kaikkien pelaajien on oltava NHL-pelaajia, ja esimerkiksi Tshekillä ei ole riittävästi puolustajia tätä varten. Pitäisikö muitakin pelaajia olla mukana? Ehdottomasti. Eiköhän jokainen haluaisi nähdä Roman Josin Sveitsin tai David Pastrňakin Tshekin joukkueessa, Leijonien päävalmentaja Pennanen vastaa.
NHL teki edellisellä kerralla poikkeavia päätöksiä järjestäessään World Cup -turnauksen Kanadan Torontossa syksyllä 2016. Tuolloin mukana olivat Kanadan, USA, Suomen ja Ruotsin lisäksi myös Tshekki, Venäjä, Euroopan yhdistelmäjoukkue sekä Pohjois-Amerikan alle 23-vuotiaiden joukkue.
Tuolloin Euroopan yhdistelmäjoukkue eteni aina finaaliin, mutta hävisi Kanadalle. Joukkueessa pelasi muun muassa slovakialaisia, sveitsiläisiä ja saksalaisia pelaajia.
Tulevan neljän maan turnauksen merkittävä erikoisuus liittyy aikatauluihin: jokaisen joukkueen on ilmoitettava pelaajalistansa jo hyvin varhaisessa vaiheessa – marraskuun loppuun mennessä.
– Emme ole ainoita, jotka ajattelevat, että tuo takaraja tulee nopeasti vastaan. NHL-kautta on ehditty pelata vasta alle kaksi kuukautta, ja tilanne on hyvin erilainen verrattuna esimerkiksi tuleviin olympialaisiin, Leijonien GM Lehtinen pohtii.
Suomen kannalta turnauksen säännöt luovat varsin mielenkiintoisen tilanteen erityisesti puolustajien osalta, sillä vain seitsemän suomalaista puolustajaa on pelannut alkukaudella vakiominuutteja NHL:ssä.
– Nyt edessä on melko helpot valinnat. Seitsemän pelaajaa ja seitsemän valintaa, Leijonien päävalmentaja Pennanen naurahtaa.
– Uskon, että tilanne vielä muuttuu. Meidän on tarkasteltava, mikä (Jani) Hakanpään tilanne on ja miten (Ville) Heinola toipuu nilkkavammastaan. Myös se, saako (Urho) Vaakanainen lisää peliminuutteja, on tärkeää. En ole vielä huolissani asiasta, Pennanen jatkaa Leijonien pakkipäästä.
Suomen mahdollisuudet
Suomen joukkue vahvistetaan marraskuun lopulla. Tämän jälkeen muutoksia voi tapahtua, jos jokin pelaaja joutuu jättämään turnauksen väliin loukkaantumisen vuoksi.
Suomen yksi suurimmista vahvuuksista tulevassa turnauksessa on sen sentterikalusto. Florida Panthersin Aleksander Barkov lukeutuu pelipaikallaan maailman huippuyksilöihin. Carolina Hurricanesin Sebastian Aho on NHL-tason tähti, ja Roope Hintz on Dallas Starsin ykkössentteri.
Lisäksi Anton Lundell on kantanut alkukaudella suurta vastuuta hallitsevan mestarin Florida Panthersin riveissä, ja Erik Haula on pelannut vahvasti New Jersey Devilsissä. Myös Mikael Granlund (San Jose Sharks) pystyy pelaamaan keskellä.
Suurimmat pohdinnat kohdistuvat nyt hyökkääjien viimeisiin valintoihin sekä maalivahteihin.
Leijonien hyökkääjistössä yksi mielenkiintoinen kortti on Pittsburgh Penguinsin Jesse Puljujärvi, joka oli mukana viime kevään MM-kisoissa Tšekissä.
– Arvostan suuresti sitä, miten hän selviytyi isosta lonkkaleikkauksesta ja teki valtavasti töitä päästäkseen pelaamaan Pittsburghissa. Se vaati paljon. Hän on meidän tarkkailtavien pelaajien listalla, Leijonien päävalmentaja Pennanen vahvistaa.
Maalivahtiosastolla Nashville Predatorsin Juuse Saros on Leijonien selkeä ykkösvahti, mutta hänen takanaan tilanne on epävarma.
– (Justus) Annunen (Colorado Avalanche) on ollut hyvä, (Joel) Blomqvist (Pittsburgh Penguins) on kolkutellut ovia, ja (Kevin) Lankinen (Vancouver Canucks) on pelannut hyviä otteluita. Mukana ovat myös Saros, Ukko-Pekka Luukkonen (Buffalo Sabres) ja muut. Tästä asiasta ei varmasti jää kiinni, Pennanen kommentoi Suomen veskaritilannetta.
Pennanen on kovassa testissä helmikuun turnauksessa, jossa hän tekee virallisen debyyttinsä Leijonien penkin takana. Suomi ei ole turnauksen ennakkosuosikki, vaan se on haastajan roolissa.
Kuinka Suomi pärjää esimerkiksi Kanadan ja Yhdysvaltojen tähtijoukkueita vastaan?
– Tärkein asia on se, että jos haluaa voittaa ja menestyä, on puolustettava erittäin hyvin. On helpompi selviytyä, jos päästää vain yksi tai kaksi maalia, kuin neljä tai viisi. Hyvän puolustamisen lisäksi keskeinen kysymys, josta monet valmentajat ovat puhuneet viimeisen 15 vuoden aikana, on se, miten tehokkuutta voisi lisätä. Tämän perässä kaikki varmasti ovat, Pennanen luettelee keskeisiä linjavetoja uuden pestinsä alkuvaiheissa.
Lähde: MTV Uutiset