Jesse Puljujärvi ja Veli-Pekka Ketola kertovat yllättävästä ystävyydestään.
Leijonat vietti sunnuntaina välipäivää MM-Prahassa. Ohjelmassa oli vierailu Suomen Prahan-suurlähettilään Pasi Tuomisen järjestämissä puutarhajuhlissa.
Paikalle oli kutsuttu myös muita vieraita, kuten porilainen leijonalegenda Veli-Pekka Ketola, 76, joka seuraa kisoja paikan päällä Tshekissä.
Kun Leijonien nykyinen kärkihyökkääjä Jesse Puljujärvi, 26, näki Ketolan, hän ryntäsi monien yllätykseksi välittömästi tervehtimään legendaa. Hymyt olivat korvissa ja kohtaaminen oli lämmin.
– Olipa kiva pitkästä aikaa nähdä taas Vellua. Ja hyvässä kunnossakin vielä, jumankauta! Puljujärvi ihasteli tovi myöhemmin.
Puljujärvi kertoi kaksikon yllättävän ystävyyden taustoista. Se alkoi vuonna 2014, kun 16-vuotias Puljujärvi liittyi alle 20-vuotiaiden maajoukkueeseen.
Ketola toimi tuosta alkaen kahden kauden ajan Nuorten Leijonien joukkueenjohtajana.
– Hän itse asiassa valmensikin siellä. Vellu oli silloin minulle tosi hyvä. Hän otti minut heti siipiensä suojaan, Puljujärvi kertoi.
– Hän ei oikeastaan ikinä kysynyt lätkästä mitään, vaan siitä, miten minulla menee. Vellu tiesi, että kyllä se lätkä tulee siinä sivussa.
Ketolan ja Puljujärven yhteinen U20-taival päättyi nuorten MM-kultaan vuonna 2016. Tuota joukkuetta valmensi Jukka Jalonen, apunaan Leijonien tuleva päävalmentaja Antti Pennanen.
Puljujärvi kokee Ketolan eräänlaiseksi mentorikseen.
– Minulla on jäänyt hänestä tosi hyvä kuva vuosien takaa. Hän oli minulle silloin tosi kiva.
Kaksikko rupatteli sunnuntain puutarhajuhlissa pariin kertaan.
– Vellu sanoi, että turha jännittäminen pois. Ole vain oma itsesi ja anna mennä vaan, Puljujärvi kertoi legendalta saamistaan ohjeista.
Myös Ketola puhui lämpimään sävyyn itseään 50 vuotta nuoremmasta Puljujärvestä.
– Jessestä ei voi olla pitämättä. Hän on niin aurinkoinen ja iloinen persoona. Kun Jesse tulee huoneeseen, siihen syttyy valo. Siksi toivoisin hänelle vielä parempaa menestystä tulevaisuudessa. Hänellä on lahjoja ihan mihin vain, Ketola sanoi.
Ketola on seurannut tarkkaan Puljujärven vaikeita viime vuosia. Entinen superlupaus on kokenut paljon vastoinkäymisiä, mutta hymy ei ole kadonnut torniolaisen kasvoilta.
– Hänellä ei näytä olevan yhtään huonoa päivää, vaikka tiedän, että sisällä on sattunut monta vuotta. On ollut paljon vastoinkäymisiä, eikä hän varmaan ole saanut sitä mahdollisuutta, joka hänelle olisi kuulunut.
– Kun NHL:ssä joutuu koirankoppiin, sieltä on helvetin vaikea päästä pois seitsemän minuutin peliajalla, Ketola sanoi viitaten Puljujärven pieneen vastuuseen NHL:ssä.
Käynnissä olevissa MM-kisoissa Puljujärvi on ollut Leijonien parhaimmistoa. Viiden ottelun jälkeen hänellä on kasassa tehot 3+2.
Puljujärvi on parantanut otteitaan peli peliltä. Lauantaina Kanadaa vastaan hän loisti Leijonien ykköstähtenä.
– Kanadaa vastaan oli kiva katsoa Jessen pelaamista. Se oli lähellä sitä, mihin Jesse pystyy. Kun hän vain löytää sen oikean tavan ja tyylin pelata jääkiekkoa, niin väitän, että hyvää jälkeä syntyy, Ketola sanoi.
Porilaislegenda uskoo, että parasta ei ole vielä edes nähty.
– Hän ei ole vielä tälläkään hetkellä ihan parhaimmassa iskussa. Ei tuollaisen leikkauksen jälkeen voikaan olla. Odotan, että Jesse palaa vielä mahtavalla tavalla, koska hänellä on kaikki eväät siihen, mitä peli vaatii.
– Jesse on helvetin iso ja vahva. Kaikki on tavallaan kohdallaan, mutta jos itseluottamus vähän pätkii, se ei ole helppoa. Nyt sitä itseluottamusta tulee näistä kisoista. Odotan paljon Jesseltä, Ketola sanoi.
Lähde: Ilta-Sanomat