Olympiajoukkueen ulkopuolelle jäänyt Urho Vaakanainen hakee läpimurtoa Leijonien MM-ryhmässä.
Urho Vaakanainen on valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan. New York Rangersin puolustaja lähtee uransa ensimmäisiin aikuisten MM-kisoihin motivoituneempana kuin koskaan.
– Todella siistiä päästä kisoihin. Innostunut fiilis, Vaakanainen kertoi tiistaina.
Vaakanaisen kausi NHL:ssä jäi rikkonaiseksi loukkaantumisten vuoksi. Hän pelasi vain 36 ottelua tehoin 0+6=6, eikä rooli ollut vakiintunut.
Helmikuussa hän sai ensikosketuksen A-maajoukkueeseen neljän maan turnauksessa, jossa Suomi jäi viimeiseksi.
– Se oli opettavainen kokemus. Parhaat vastaan parhaat -pelit näyttivät tason, jolla pitää pystyä pelaamaan.
Suurin pettymys tuli kuitenkin olympiavalinnoista. Vaakanaista ei valittu Milano–Cortinan talvikisoihin, vaikka Suomen NHL-puolustajien tilanne oli kapea.
– Se oli iso pettymys. Mutta ymmärsin kyllä tilanteen, kun oma kausi oli vaikea.
Pettymys kääntyi nopeasti polttoaineeksi.
– Kyllä se sytytti liekin. Haluan näyttää, mihin pystyn.
MM-kisoissa Vaakanainen kuuluu harvoihin NHL-statuksen puolustajiin Suomen jääkiekkomaajoukkuessa.
Katse Barkov-yhteistyössä
Ennen MM-turnausta Suomi pelaa vielä Ruotsin EHT-turnauksen, jossa Vaakanainen hakee tuntumaa kansainväliseen huipputasoon.
NHL-vahvistuksista erityisesti Aleksander Barkov herättää odotuksia.
– Hän on yksi maailman parhaista pelaajista. Kaikki odottavat varmasti, että pääsevät pelaamaan hänen kanssaan.
Vaakanaisen mukaan Barkovin mukanaolo ei vaikuttanut hänen omaan MM-päätökseensä, mutta tähtipelaajien liittyminen nostaa koko joukkueen tasoa ja motivaatiota.
Nuorempien ikäluokkien maailmanmestari haluaa tuoda Leijoniin samaa voittavaa ilmapiiriä.
– Yhteishenki ja veljeys ovat isoja asioita. Niillä mennään pitkälle.
Jääkiekon MM-kisat pelataan Zürichissä ja Fribourgissa 15.–31. toukokuuta.
Lähde: MTV Uutiset