Kansainvälinen jääkiekko on siirtymässä uuteen aikaan, kun huipputurnaukset palaavat kalenteriin. Juhamatti Aaltonen näkee muutoksen jo MM-Leijonissa
Kansainvälinen jääkiekko on käännekohdassa. Helmikuussa nähtiin merkittävä paluu, kun NHL-pelaajat osallistuivat olympialaisiin ensimmäistä kertaa yli vuosikymmeneen. Kyseessä oli ensimmäinen todellinen huipputurnaus sitten vuoden 2016 World Cupin, jos vuoden 2025 4 Nations -turnausta ei lasketa mukaan.
Muutos näkyy suoraan myös MM-kisoissa. Jo viime kevään turnauksessa nähtiin poikkeuksellisen paljon NHL-tähtiä, kun esimerkiksi Sidney Crosby, Nathan MacKinnon ja David Pastrnak vahvistivat maajoukkueitaan.
Yhdysvallat juhli MM-kultaa, ja useat pelaajat jatkoivat suoraan olympialaisiin. Esimerkiksi Tage Thompson kantoi isoa roolia molemmissa turnauksissa. Myös Kanadan olympiajoukkueesta löytyi nimiä, jotka hyödynsivät MM-kisat ponnahduslautana.
MM-turnaus on jälleen noussut arvoonsa – ei pelkästään yksittäisenä tapahtumana, vaan tärkeänä osana arvokisapolkua.
MTV Urheilun asiantuntija Juhamatti Aaltonen näkee muutoksen selvästi.
– Nyt näkyy, että kansainväliset huipputurnaukset ovat taas kunnolla käynnissä. Kahden vuoden päästä pelataan World Cup, ja 2030 NHL-pelaajat ovat jälleen olympialaisissa, Aaltonen linjaa.
– Tämä on vaikuttanut positiivisesti kaikkien huippumaiden tekemiseen.
Sveitsin MM-turnaus herättääkin suurta kiinnostusta. Yhdysvallat lähtee kisaan huippuvireessä, kun taas Kanada hakee uutta nousua pettymysten jälkeen.
– Näistä tulee todella kovat kisat. Mukaan on tulossa huipputason pelaajia, Aaltonen arvioi.
Barkov vetomiehenä
Sama ilmiö näkyy vahvasti myös Suomen joukkueessa.
MM-Leijonien vetovoima kasvoi merkittävästi, kun Aleksander Barkov ilmoitti liittyvänsä mukaan. Florida Panthersin kapteenin päätös toimi selkeänä signaalina myös muille pelaajille.
Barkovin perässä joukkueeseen ovat liittyneet muun muassa Olli Määttä ja Anton Lundell, ja mukana on myös nuoria pelaajia hakemassa näyttöjä tulevia arvokisoja varten.
– Kun Barkov tulee mukaan, se vaikuttaa koko joukkueeseen. Se luo uskoa siihen, että mestaruus on mahdollinen, Aaltonen sanoo.
Katseet kohdistuvat myös nouseviin nimiin, kuten Lenni Hämeenaho, Justus Annunen, Ville Heinola ja Urho Vaakanainen. He rakentavat asemaansa kohti tulevia World Cup- ja olympiapaikkoja.
– MM-kisat ovat tärkeä kokemus. Ne valmistavat pelaajia seuraaviin isoihin turnauksiin.
Leijonien tuorein NHL-vahvistus on Nikolas Matinpalo, eikä joukkue välttämättä ole vielä valmis.
– Suomella on kasassa erittäin kilpailukykyinen joukkue, Aaltonen arvioi.
”Valmennukselle todella tärkeä asia”
Päävalmentaja Antti Pennanen on ollut tarkkailun alla koko kautensa ajan. 4 Nations -turnaus ja viime MM-kisat jättivät kysymysmerkkejä, mutta olympiapronssi muutti asetelmaa.
– Olympiamitali ottaa painetta pois. Valmentajan pitää onnistua, jotta työrauha löytyy, Aaltonen sanoo.
Hänen mukaansa Leijonien peli-ilme kehittyi olympialaisissa oikeaan suuntaan.
– Se perusjuttu on nyt löytynyt. Ei ole tarvetta isoille muutoksille.
MM-kisoissa ratkaiseva hetki on usein puolivälierä, mutta lähtökohdat ovat nyt aiempaa valoisammat.
– Nyt kisoihin lähdetään selvästi positiivisemmalla fiiliksellä. Kovat nimet ovat valmennukselle todella tärkeitä.
Leijonat aloittaa MM-urakkansa Saksaa vastaan 15. toukokuuta.
Lähde: MTV Uutiset