Leijonien uusi päävalmentaja Antti Pennanen on helmikuussa kovassa paikassa, kun Suomi kohtaa NHL:n järjestämässä neljän maan turnauksessa Kanadan, Yhdysvallat ja Ruotsin. Turnauksen alla Leijonien edessä on useita vakavia haasteita.
NHL:n järjestämä neljän maan, eli ’Four Nations’ -turnaus, pelataan helmikuussa Kanadan Montrealissa ja Yhdysvaltojen Bostonissa. Kukin osallistujamaa on jo nimennyt ensimmäiset pelaajansa turnausta varten.
Leijonien valinnat kohdistuivat Florida Panthersin Aleksander Barkoviin, Colorado Avalanchen Mikko Rantaseen, Carolina Hurricanesin Sebastian Ahoon, Nashville Predatorsin Juuse Sarokseen sekä Dallas Starsin Miro Heiskaseen ja Esa Lindelliin.
Suomen joukkue lyödään lopullisesti lukkoon 29. marraskuuta, ja joukkueet julkistetaan tämän jälkeen, viimeistään 2. joulukuuta.
Nimeämiset tehdään varsin aikaisessa vaiheessa, ottaen huomioon, että itse turnaus pelataan vasta helmikuussa.
Olympialaisissa joukkue kootaan selvästi myöhemmin – tai ainakin julkistetaan myöhemmin. Onhan tämä kieltämättä hieman uudenlainen tilanne, Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen myöntää MTV Urheilulle.
Tuon jälkeen on vielä pari kuukautta aikaa ennen kuin turnaus alkaa. Siinä täytyy käyttää hieman ennustajan taitoja, jotta voi arvioida, missä vireessä pelaajat mahtavat olla helmikuussa. No, se on mitä on, ja varmaan NHL on määritellyt aikataulut viestinnän ja markkinoinnin näkökulmasta. Mennään näillä, Pennanen toteaa.
Turnauksessa on yksi merkittävä sääntö.
Kaikkien pelaajien on oltava NHL-pelaajia, Pennanen paljastaa.
Tämä tarkoittaa, että Suomi ei voi lähtökohtaisesti nimetä Euroopassa pelaavia pelaajia mukaan turnaukseen. Tällä hetkellä on epäselvää, voiko Suomi mahdollisesti hakea poikkeuslupaa tarpeen vaatiessa.
Taustalla on varsin karu uhkakuva.
Suomella ei tällä hetkellä ole ongelmia maalivahtien tai hyökkääjien osalta – heitä riittää.
Puolustajien osalta tilanne on toisenlainen.
Ei kestä kauheasti.
Jos tarkastellaan edellistä NHL-kautta, vain kahdeksan suomalaista puolustajaa pelasi runkosarjassa yli 35 ottelua. Rasmus Ristolainen (Philadelphia Flyers) pelasi 31 ottelua ja Santeri Hatakka (New Jersey Devils) vain 12.
Yli 35 ottelua pelanneista suomalaispuolustajista Jani Hakanpään uran jatko on tällä hetkellä vaakalaudalla vakavien polviongelmien vuoksi, mikä kaventaa puolustajavaihtoehtoja entisestään.
Uhkakuva perustuu siihen, että jos Suomi kohtaa vakavia puolustuspään loukkaantumisia turnauksen alla, vaihtoehtoja korvaajiksi on hyvin rajallisesti
Tämä tarkoittaa, että Suomi saattaa joutua lähtemään turnaukseen jopa vajaalla puolustajamiehistöllä.
Meidän on pakko tuottaa lisää tulevaisuuden huippupuolustajia NHL:ään, koska nykyinen määrä on melko pieni. Tämä fakta näkyy jo ’Four Nations’ -turnauksessa. Olemme suunnitelleet nimeävämme turnaukseen seitsemän puolustajaa, mikä ei kestä paljoakaan loukkaantumisia, Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen myöntää huolestuneena.
Helpotusta voisi tulla esimerkiksi, jos Devilsin Santeri Hatakka tai Winnipeg Jetsiä edustava Ville Heinola pystyisivät vakiinnuttamaan asemansa NHL:ssä
Suomen puolustuksen ehdoton johtaja on Dallas Starsin Miro Heiskanen, joka saa tukea joukkuekaveriltaan Esa Lindelliltä sekä Florida Panthersin tuoreelta Stanley Cup -voittajalta Niko Mikkolalta.
Kaksi reittiä
Leijonien päävalmentajana aloittava Antti Pennanen kävi kesällä keskusteluja suomalaisten NHL-pelaajien kanssa. Pennasen mukaan nämä keskustelut olivat hyvin avartavia.
Pelaajilla on arvokasta kokemustietoa kyseisestä liigasta. Keskustelut olivat erittäin antoisia ja tärkeitä. Olen oppinut niistä paljon – ei vain tulevaa turnausta ajatellen, vaan myös siitä, kuinka vaativa sarja NHL todella on. Kuulin tilaston, että keskimääräinen NHL-ura kestää vain kolme vuotta ja pelaaja ehtii pelata keskimäärin noin 150 ottelua. Kilpailu on siellä niin kovaa, Pennanen kertoo.
Pennanen on nyt varsin mielenkiintoisessa tilanteessa, sillä hän tavallaan johtaa kahta projektia samanaikaisesti. Toinen koskee helmikuun NHL-turnausta ja toinen liittyy siihen, mitä Euroopassa tapahtuu.
Samanaikaisesti Suomi valmistautuu ensi kevään Ruotsissa pelattaviin MM-kisoihin EHT-turnausten kautta.
Se on mielenkiintoinen ja uudenlainen haaste, Pennanen toteaa kahdesta eri projektista.
Niissä on mukana paljon samankaltaisia, mutta myös hyvin erilaisia asioita, jotka on otettava huomioon. Tärkeintä on, että sekä minä että koko tiimi tiedostamme sen, että nyt kuljetaan ikään kuin kahta erilaista polkua rinnakkain, Pennanen summaa.
Pennanen saa tulikasteensa marraskuussa, kun tämän vuoden Karjala-turnaus pelataan Helsingissä.
Lähde: MTV Uutiset