Leijonien puolustaja Vili Saarijärvi, 27, koki monta pettymystä jäädessään ulos Suomen MM-kisajoukkueesta viime hetkellä. Lopulta hän sai odottamansa mahdollisuuden ja oli hämmästynyt kuullessaan nimensä valittujen joukossa.
Vili Saarijärvi aloitti jääkiekkouransa nuorena Kärppien A-junioreissa, ennen kuin suuntasi Pohjois-Amerikkaan pelaamaan USHL- ja OHL-juniorisarjoissa. Lahjakkaana kiekollisena puolustajana hän oli merkittävässä roolissa Suomen alle 20-vuotiaiden MM-kultajoukkueessa Helsingissä.
Saarijärvi kamppaili Pohjois-Amerikassa yrittäessään murtautua Detroit Red Wingsin NHL-joukkueeseen. Tie huipulle ei kuitenkaan avautunut, ja hän päätti palata Suomeen.
Hän liittyi Rauman Lukkoon ja voitti heti ensimmäisellä kaudellaan (2020–21) Suomen mestaruuden. Saarijärvi teki vaikutuksen kahden kauden aikana Lukossa, mutta MM-kisajoukkueeseen murtautuminen ei onnistunut.
– Olin muutamana vuonna aivan loppumetreille asti leirityksessä mukana. Viime vuonna nilkka pyörähti, mutta sitä ennen jäin viimeisten joukossa pois, Saarijärvi kertoi MTV Urheilulle.
Tänä keväänä tilanne muuttui dramaattisesti.
– Kun nimet lueteltiin, että ketkä lähtevät kisoihin, minun piti vielä kerrata, että sanottiinko se oma nimi tällä kertaa? Saarijärvi muisteli hetkeä, jolloin sai tietää valinnastaan.
– Se oli upea tunne, kun miettii, kuinka paljon on tehnyt töitä ja nyt sai palkinnon. Toisaalta nopeasti tajusin, että tästähän se taival vasta alkaa, Saarijärvi jatkoi.
Uutta roolia
Saarijärvi on pelannut koko MM-kisat samassa pakkiparissa Juuso Riikolan kanssa.
– Olen hoitanut omaa rooliani, pelannut yksinkertaisesti ja puolustanut vahvasti. Kun alkujännitys meni ohi, olen voinut nauttia joka hetkestä. Haastavinta on vetää täysillä, mutta samalla rennosti ja nauttia hommasta. Liikaa ei kannata puristaa, sillä silloin homma menee pieleen, Saarijärvi pohtii.
Vaikka Leijonat on tiukassa paikassa, 27-vuotias puolustaja pysyy rauhallisena. Suomen on voitettava kolmesta jäljellä olevasta alkulohkon ottelustaan kaksi, ja vastassa ovat Kanada, Tanska ja Sveitsi.
Tilanne vaikeutui, kun Suomi hävisi torstaina Itävallalle viimeisen sekunnin maalilla 2–3.
– Kaikki on omissa käsissämme ja tiedämme, että voimme voittaa pelejä, kun pelaamme hyvin. Olemme näyttäneet sen aiemmin. Ei tässä ole paniikkia, Saarijärvi rauhoittelee.
Perjantain jääharjoituksissa nähtiin muutoksia, kun muun muassa Suomen nelosketju hajotettiin ja Iiro Pakarinen siirrettiin Jere Innalan ja Mikael Granlundin rinnalle.
Toinen iso muutos oli Suomen toiseen ylivoimaketjuun, jossa Saarijärvi asetettiin vasemman puolen vetäjän paikalle.
– Koen, että omat vahvuuteni ovat hyökkäyspelin puolella. Nyt ollaan nappi pohjassa koko ajan. Kun ”Opa” (Oliwer Kaski) tai (Valtteri) Puustinen antaa kiekon, yritetään laittaa se verkon perukoille. Yksinkertaisesti: kun on mahdollisuus ampua, niin ammutaan. En usko, että peliä lähdetään hirveästi pyörittämään tuolta paikalta. Kutivalmiudessa vain koko ajan, Saarijärvi kuvailee uutta rooliaan.
Saarijärvelle avautuu nyt loistosauma uran ensimmäisen MM-maalin tekoon.
– Katsotaan! Toivotaan, että uppoaa! Saarijärvi hymyilee.
Leijonat kohtaa tänään iltapäiväottelussa Kanadan.
– On kova joukkue vastassa. Heillä on kovia pelimiehiä, mutta loppupeleissä hekin syövät ihan samaa puuroa. Eivät he mitään ylitsepääsemättömiä ole, Saarijärvi toteaa itsevarmasti.
Lähde: MTV Uutiset