Huippukauden pelannut Jesse Puljujärvi on liittymässä Leijonien vahvuuteen kevään MM-kisoihin.
Viime vuosina vaikeuksia kokenut Puljujärvi löysi kuluneella kaudella vireensä Euroopassa.
Suomalaishyökkääjä pelasi vahvan kauden Sveitsin liigassa ja sijoittui runkosarjan pistepörssissä kolmanneksi tehoin 52 ottelua, 19+33=52. Pudotuspeleissä hän jatkoi tehokkaana ja oli Genève-Servette HCn ykköshyökkääjiä (12 ottelua, 6+3).
Geneven kausi päättyi sunnuntaina, kun Fribourg-Gottéron vei välieräsarjan voitoin 4–1.
– Häviö ottaa päähän. Mutta ei riittänyt. Fribourg oli kova, Puljujärvi summasi.
– Emme löytäneet ihan parastamme siinä sarjassa. Parempi joukkue meni jatkoon.
Finaaleissa kohtaavat Fribourg sekä runkosarjavoittaja HC Davos.
Katseet MM-kisoihin
Puljujärven kausi ei kuitenkaan päättynyt seurajoukkuepeleihin. Hän vahvisti liittyvänsä Leijonien MM-projektiin.
– Suunnitelmana on mennä Ruotsin EHT:lle ja sitä kautta kisoja kohti, Puljujärvi kertoi.
Vahvan Sveitsin-kauden jälkeen hänen paikkansa MM-joukkueessa näyttää erittäin todennäköiseltä.
Seuraavat maajoukkuenäytöt pelataan Euro Hockey Tourilla: Tshekin turnaus huhti–toukokuun vaihteessa ja Ruotsin turnaus viikkoa myöhemmin.
Vuoden 2026 MM-kisat käynnistyvät 15. toukokuuta Zürichissä.
– Kun olen kuntoutusten jälkeen saanut taas pelata ja treenata normaalisti, niin nyt mennään täysillä.
Puljujärvi on ollut tällä kaudella mukana jo kahdessa EHT-turnauksessa.
Uusi nousu uralle
Puljujärvi palasi täksi kaudeksi Eurooppaan Pohjois-Amerikasta, jossa NHL-rooli jäi viime vuosina pieneksi.
Sveitsissä hän sai jälleen vastuuta kärkiketjun ratkaisupelaajana – ja tulos näkyi heti.
– Tykkäsin tosi paljon pelata täällä ja nautin jääkiekosta pitkästä aikaa. Se on tässä hommassa tärkeintä.
– Sain paljon vastuuta ja oli huippuluokan ketjukaverit. Myös valmennus toimi erinomaisesti, Puljujärvi kiitteli Ville Peltonenn johtamaa valmennusta.
Hän pelasi suuren osan kaudesta sarjan tehokkaimmassa ketjussa yhdessä Sakari Manninen ja Markus Granlundin kanssa. Granlund voitti runkosarjan pistepörssin 54 pisteellä, Manninen sijoittui kuudenneksi.
Taustalla raskas kuntoutus
Puljujärven uran haasteisiin vaikutti merkittävästi vuonna 2023 tehty tuplalonkkaleikkaus, josta toipuminen vei aikaa.
Tällä kaudella hän pääsi pelaamaan ensimmäistä kertaa pitkään aikaan täysin terveenä.
– Kun sain pelata säännöllisesti, opin taas tuntemaan kroppaani paremmin. Se oli iso asia.
Leikkauksen jälkeen myös luistelutekniikka muuttui.
– Liikkuvuutta tuli lisää ja luisteluasento muuttui. Tämän kauden aikana uudet liikeradat paranivat selvästi.
NHL edelleen tavoitteena
Toukokuussa 28 vuotta täyttävän laitahyökkääjän tavoitteena on yhä paluu NHL:ään, mutta kiirettä ei ole.
Puljujärvellä on sopimus Geneveen vielä ensi kaudesta.
– Se on nyt päällimmäisenä mielessä. En ole sen enempää miettinyt muita vaihtoehtoja.
– Mutta tavoite on edelleen, että pääsisin vielä NHL:ään.
Ennen MM-leiritystä Puljujärvi aikoo pitää lyhyen tauon.
– Tämän viikon vedän vähän happea. Ensi viikolla aloitan treenaamisen Oulussa.
Lähde: Ilta-Sanomat